Es el dispositivo magnético interno de la computadora en el que se almacena gran cantidad de información (programas, archivos, aplicaciones en general). Es uno de los componentes del hardware más importantes dentro del equipo. Un disco duro puede llegar a almacenar más de 100 gigabytes.

Está compuesto por dos tipos de estructuras: una física y una lógica. La primera se refiere a las piezas físicas que la integran, entre las que se encuentran los discos o platos (donde se graban los datos), los cabezales de lectura/escritura (que leen o escriben los datos de los discos y son dos por disco), el impulsor de cabezales (motor que mueve los cabezales), las pistas (sendas concéntricas donde se almacenan los datos) y los cilindros (pistas de todos los discos internos que coinciden en forma vertical).

En cuanto a la estructura lógica, está formada por el sector de arranque (primer sector del disco donde se almacenan las tablas de particiones), espacio particionado y sin particionar, la tabla de asignación de ficheros o FAT (que informa al DOS los espacios libres), el directorio raíz y la zona de datos para archivos y subdirectorios.

Una de sus características básicas es su tamaño o alta capacidad de almacenamiento, la que se mide en Megabytes (MB) o Gigabytes (GB) y también su desempeño, que se mide justamente por su capacidad de almacenamiento, el tiempo de búsqueda, el tiempo de acceso y la tasa de transferencia de datos.

SCSI
Son discos duros de gran capacidad de almacenamiento. Se presentan bajo tres especificaciones: SCSI Estándar (Standard SCSI), SCSI Rápido (Fast SCSI) y SCSI Ancho-Rápido (Fast-Wide SCSI). Su tiempo medio de acceso puede llegar a 7 mseg y su velocidad de transmisión secuencial de información puede alcanzar teóricamente los 5 Mbps en los discos SCSI Estándares, los 10 Mbps en los discos SCSI Rápidos y los 20 Mbps en los discos SCSI Anchos-Rápidos (SCSI-2).

Ultra-SCSI y Ultra-SCSI-2:
También se las conoce como tecnologías FAST20, siendo consideradas por los expertos como un paso intermedio hacia las interfaces seriales. Ultra-SCSI y Ultra-SCSI-2 representan la última mejora de la tecnología SCSI, que aprovecha las grandes capacidades de los buses locales. implementan el nuevo protocolo SCSI-3, permitiendo un incremento en la velocidad de transferencia de información hasta 40 MBps para conexiones de 16 bits y hasta 80 Mbps para conexiones de 32 bits. Ultra-SCSI y Ultra-SCSI-2 siguen siendo implementaciones paralelas en las que se ha duplicado la velocidad del reloj del bus, pudiendo coexistir con dispositivos SCSI de tecnologías anteriores, pero por eficiencia es preferible que esos otros dispositivos se conecten a adaptadores independientes.

Serial Storage Architecture
La Arquitectura de Almacenamiento Serial (Serial Storage Architecture / SSA), desarrollada por IBM, es una implementación serial del conjunto de comandos de la tecnología SCSI-2. SSA no ha sido implementada como un bus sino más bien como una serie de pequeños saltos independientes entre hasta 126 dispositivos autoconfigurables (self-configuring) y conectables en caliente (hot-pluggable). Uno de los atributos más importantes de SSA es su "Reutilización Espacial", que permite la existencia de más tráfico en un bus e incrementa el ancho de banda. La mayor limitación de la tecnología SSA es el ancho de banda máximo de 20 MBps para cualquier componente de la cadena, pero el bus puede soportar hasta 80 MBps. IBM considera a SSA como una solución universal y económica para almacenamiento local..

Fibre Channel
Es una interfaz serial que, no requiere conexiones de fibra óptica. Está basada en comandos SCSI-3, que soportan hasta 126 dispositivos autoconfigurables y conectables en caliente, en conexión tipo margarita. Fibre Channel está evolucionando hacia varias topologías que incluyen Punto a Punto (Point-Point), Estructura Conmutable (Fabric), y Cadena Arbitrada (Arbitrated Loop), con diversas velocidades de transferencia, de hasta 100 MBps simultáneamente en cada dirección (hasta 200 MBps en conexiones análogas a full duplex).

Son varias las características que influyen en el funcionamiento de un disco duro.
Algunas de estas características son indiferentes al tipo de ordenador que tengamos, pero otras sí que pueden ser determinantes para el buen funcionamiento del disco o incluso para que sea reconocido o no.

-Carcasa: Normalmente de aluminio, aunque puede ser de otro material mientras que tenga la suficiente resistencia.
-Placa de circuitos: Que es donde se integran los componentes electrónicos del disco duro.
-Conectores: Son los encargados de conectar el disco duro a la placa base y a la fuente de alimentación. Estos conectores pueden ser de varios tipos, dependiendo del tipo de disco duro del que se trate (IDE o SATA) y del tamaño del disco (de 3.5’’ o de 2.5’’).
-Motor: Encargado de hacer girar los discos magnéticos.
-Motor electro magnético: Encargado de mover y posicionar los cabezales.
-Cabezales: Son los encargados de leer y de escribir en los discos magnéticos.
-Discos magnéticos: Son los discos donde se graba la información.

Pero además de las partes ya vistas hay otra serie de factores que influyen en el comportamiento y velocidad del disco:
-Velocidad de giro: Es la velocidad a la que giran los discos magnéticos. La velocidad normal de giro de los discos duros actuales está en 7200 rpm. Este parámetro influye en la velocidad de acceso al disco.
-Velocidad de desplazamiento de los cabezales: La velocidad de desplazamiento y posicionamiento de los cabezales es altísima, ya que tienen que realizar cientos de operaciones por segundo.
-Densidad de los discos magnéticos: Este parámetro influye en la cantidad de sectores que pueda contener un disco magnético, ya que el tamaño de éstos es fijo (3.5’’ en los discos para ordenadores de escritorio y 2.5’’ en los discos para ordenadores portátiles).